今井町の歴史

天文年間(1532～55)、本願寺の今井兵部によって建てられた称念寺が、今井町の起こりと言われています。農民などを門徒化し、ここを拠点に一向宗の布教を進めるためでした。後には、諸国の浪人や商人が集められ、町場を形成しました。このような町を寺内町と言います。
世は戦国時代。野武士、盗賊、他宗派、大名などからの攻撃を避ける為に、周辺に濠と土居を巡らせ、僧侶や門徒を守るための武力が備えられました。見通しのきかない筋違いの道路や、九つの門跡がそれを物語っています。

この頃、天下統一を狙っていた織田信長と一向宗は敵対しており、各地で一向一揆が起こっていました。今井町も濠を深くし、厳重武装で反抗していましたが、本願寺の降伏に伴い、交流の深かった堺の豪商や明智光秀のとりなしで武装放棄しました。
その後は、商工業都市として発展。俗に、「今井千軒」「海の堺 陸の今井」と呼ばれるほどになっていきました。また、経済的に豊かな町民は、茶道などの文化・文芸にも従事し、華道・能楽・和歌・俳諧などが好まれ、各地との交流も盛んになりました。豊臣秀吉が、吉野詣での途中に今井の茶室で接待されたという記録もあります。

17世紀後半、五代将軍綱吉の頃に幕藩体制が整うと、今井にも代官が置かれ、幕府領として支配されました。しかし、農村の多くが20～30軒程度だった当時、一千軒もの家を有する今井町は、破格の規模でした。しかも肥料・木綿・味噌・酒などの取引も盛んなうえ、大名相手の金融業者も活躍しました。藩札と同じ価値のある独自の紙幣「今井札」も流通し、「大和の金は今井に七分」「金の虫干し玄関まで」と言われるほどに繁栄していました。
これほどの財力は、幕府にとっても大きな魅力であり、他とは違う支配体制で今井町を優遇しました。惣年寄や町年寄を置き、警察権などを与え、自治的特権を与えたのです。親戚以外の者を町内に泊めることを禁ずるなど、町独自の掟も決められ、自治自衛が徹底されました。
一方、この財力に対して重税も課され、これが17世紀後半からの人口減少の原因ともなるのですが、今井町の経済力はその後も長く保たれました。やがて、明治維新により富豪が消滅、大正時代の鉄道開通で町の賑わいは駅周辺に移りましたが、むしろこうして訪れた平穏さが、この町の保持に貢献したとも言えます。後には町並み保存の動きも起こり、9件の建物が重要文化財に、また、3件が県指定文化財に指定されるなど、その文化的・歴史的価値の貴重さが広く認知されました。